Название комедии представляет собой каламбур, означающее по-английски «серьезный», созвучно имени Эрнест, которое и имеет семантическое значение «серьезный, благородный, честный», которыми представляются два героя пьесы. При этом сколько-нибудь серьезными людьми они не являются.
Произведение относится к группе «великосветских комедий», написанных Оскаром Уайльдом в первой половине 1890-х «в угоду обывательским вкусам». Действие и характеры в них отходили на второй план перед развитием диалога.
Основное событие пьесы — сватовство двух эгоистов Джона Уординга и Алджерона Монкрифа к двум девушкам. Сюжет наполнен фарсовыми и мелодраматическими элементами — например, оба героя, чтобы понравиться своим избранницам, выдают себя за некого Эрнеста, но оказываются разоблачены. В финале выясняется много таинственного и неожиданного.

На первый взгляд, О. Уайльд не затрагивает в этой пьесе никаких серьезных вопросов, однако на самом деле важное место в ней занимают темы пошлости и ханжества.
В свое время и по наши дни пьеса тепло принимается зрителями и критикой. Бернард Шоу назвал ее «чрезвычайно забавной», Герберт Уэллс — «свежей», Уистен Оден — «словесной оперой». Посещение спектакля в 1946 г. королем Георгом VI знаменовало прекращение «опалы», долгое время тяготевшей над произведениями О. Уайльда после его ареста.